1957년, 김씨의 나이 열여덟살 때의 일이다. 그때 전라남도 농촌진흥원 주최로 전국 4H경진대회가 열린다. 이 경진대회에 와우리 4H에서는 농악으로 참가하게 된다. 이때 김씨는 대회 참가를 위해 광주 모 고등학교에서 근무하는 이봉래 선생에게 장구를 배운다. 이 대회에서 와우리 농악은 특등을 차지해 부상으로 황소 한마리를 받는다. 이봉래 교사는 딸만 둘이었는데 김씨를 수양아들로 삼고 싶어한다. 그런데 김씨 역시도 홀어머니를 모신 2대 독자였으므로 이 일은 무산된다.
이 행사 내용이 당시 ‘대한뉴스’에도 나왔는데 김씨는 시골에 있었으므로 그걸 몰랐다. 김씨는 어머니 몰래 달걀도 모으고, 쌀도 몇 되 덜어내 그걸 돈으로 바꿔 광주 극장을 찾아간다. 김씨는 대한뉴스에 나오는 자신의 모습을 보고 풍물인생을 결심한다.

그러나 살림이 어려워 우선 돈을 벌어야 했다. 죽제품인 발 만드는 일을 시작했다. 일명 ‘조름발’이라고 하는데 명주발보다 성긴 발이다. 읍내 장날마다 이 발을 내다 팔았는데 소득이 괜찮았다. 살림도 점점 늘어났다. 논도 사고 광주에 집도 샀다.
“당시 어머니는 동네 처녀 하나를 맘에 두고 있었습니다. 그런데 갑자기 어머니가 세상을 뜨시고 말았습니다. 결국 어머니가 돌아가신 뒤에 그 처녀와 결혼을 하였습니다.”
가정을 꾸리고 살던 어느 늦가을 김씨는 들에서 보리를 갈다가 쌍교 쪽에서 농악소리가 들렸는데 그 소리에 끌려 일을 하다 말고 그곳으로 달려간다. 그리고 그 곳에서 최막동, 이주원 두 선생님을 만난다. 최막동씨는 장구를 잘 쳤는데 풀피리도 아주 잘 불었다. 이주원씨는 꽹과리를 잘 쳤는데 하모니카를 잘 불었다. 그 날 김씨는 그 자리에서 최막동씨에게 장구를 가르쳐 달라고 요청한다. 그러자 최막동씨는 주소를 가르쳐 준다. 곧바로 김씨는 쌀 두 말을 짊어지고 광주 방림동에 살고 있는 최막동씨를 찾아간다. 그런데 선생에게 정식으로 배우는 것이 아니라 이 장 저 장을 따라다니며 장터에서 함께 풍물을 치며 눈치껏 배웠다.

그렇게 5년을 따라 다닌다. 그러나 식구가 하나 둘 늘어가고 있었으므로 그 일에 전념하지 못하고 본격적으로 농사일에 매달린다. 벼농사 외에도 토마토, 오이, 수박 등 이른바 원예작물도 한다. 비닐하우스도 시작했는데 재미를 보았다. 이때 하는 농사마다 풍년이 들어 살림도 더욱 늘어난다. ‘김동언이가 하는 농사만 따라 하면 실패는 없다’라는 말이 나돌 정도로 농사를 잘 지었다.

그래서 김씨는 광산농악 단원으로 입회하고 이어서 기능보유자 전수생이 된다. 광산농악에는 9년간 몸을 담는다. 이 무렵 우도농악의 김오채(설장구), 전경환(상쇠)씨를 만난다. 당시 김오채씨의 설장구는 전국 최고로 평가받고 있었다.
“그런데 김오채 선생님이 저에게 전라도 사람이니까 광산농악보다는 전라도 농악에 전념하라고 하셨습니다. 김회열 선생님에 대한 의리도 있는데 고민하다가 결국 전라도 농악을 선택했습니다. 그 일로 김회열 선생님 사모님에게 멱살을 잡힌 일도 있습니다.”
그 후 1993년 4월, 김씨는 전라남도 무형문화재 우도농악기능보유자 전수조교(후보자)로 지정 받는다. 그런데 김오채 선생이 갑자기 세상을 떠버렸으므로 선생의 생전 비디오 테이프를 보고 설장구를 익혔다.